耐熱鋼和高溫合金是指在高溫下工作的金屬材料。金屬材料使用溫度的高低是一個相對概念，例如，對蒸汽輪機和鍋爐來講，在本世紀30一一4。年代蒸汽溫度不過400-450'C,燕汽壓力不過近100大氣壓，而現在燕汽溫度已達6500 ,蒸汽壓力也高達240大氣壓以上，因此所使用的金屬材料也從低碳鋼發展到復雜的各類合金鋼。耐熱鋼使用溫度最高也就600-700r-。現代航空工業的發展出現了超音速飛機，其發動機的工作溫度高達1200,C，從而，出現了各類鎳基、鉆基合金。由此可見，根據工程結構的要求不同，耐熱鋼和高溫合金的使用溫度范圍是十分寬廣的，從幾百度到千度以上。一般來講，耐熱鋼和高溫合金工作溫度是指該金屬或合金的((0-3-0-5)幾點℃以上的溫度。圖1-1中列出了二些金屬和合金的熔點。由圖可知，鑒于它們的本質不同，其使用溫度也是各不相同，鐵基、鉆基和鎳基合金的使用溫度一般不超過1000'C ,溫度再高就必須選用難熔金屬(指熔點高于 1650℃的金屬)或其合金了。作為高溫下使用的工程材料，必須具有高溫下優良的綜合力學性能和抗腐蝕性能。實踐表明，圖1-1中所列的難熔金屬，除鉻外，在空氣或其他氧化性氣氛中其抗高溫氧化的能力都很差，必須藉助于耐蝕涂層，方可勉強使用。
    耐熱鋼和高溫合金是在高溫下工作的金屬材料的統稱。實踐中，根據金屬材料所處工作環境的不同和受力狀態的差異，可將耐熱鋼及合金分為熱穩定性金屬材料和熱強性金屬材料。熱穩定性金屬材料主要是指在高溫靜態下不受外力的情況下工作的材料，例如，各類加熱馬弗爐罩、爐底板、加熱用元器件等。在這種工作條件下，主要要求材料具有優良的抗高溫氧化性能。熱強性金屬材料則不同，除要求在高溫下具有優異的抗高溫腐蝕性能外，更重要的是要具有優良的、綜合的高溫力學性能，典型的例子是燃氣輪機的葉片、渦輪盤等部件，在這些情況，部件的受力狀態往往是十分復雜的。介質環境也是十分苛刻的。
    所以，在闡述耐熱鋼和高溫合金時，可將它們分為熱穩定性鋼和合金及熱強性耐熱鋼和合金兩類。當然，也可以按照耐熱鋼和高溫合金的使用范圍來進行分類，如爐用耐熱鋼和合金，電阻絲用耐熱鋼及合金，葉片用耐熱鋼及合金等等。